Родился 6 декабря 1918 года в селе Сорокино (сейчас Лебяжье Краснотуранского района Красноярского края). После окончания 8 классов школы в г. Черногорске работал строгальщиком в электромеханической мастерской треста «Хакасуголь» (г. Черногорск Хакасской автономной области). За несколько месяцев до призыва в армию поступил в Красноярский лесной техникум.
В РККА призван 12 февраля 1938 года Красноярским ГВК и направлен в Томское артиллерийское училище. В июле 1938 года переведен в Сумское артиллерийское училище. После его окончания с февраля 1940 года лейтенант Янков – командир взвода полковой школы 84 артиллерийского полка 55 стрелковой дивизии, с декабря 1940 года – командир батареи. В этой должности в Бресте на границе с Польшей и встретил войну с фашистами.
С 22 июня 1941 года на Юго-Западном фронте. 24 марта 1942 года немцы атаковали позиции советских войск у села Байрак, где держала оборону батарея 651 артиллерийского полка под командованием старшего лейтенанта Янкова. Наша пехота отошла, и немцы обошли батарею с тыла. Артиллеристы отбивались из пушек в упор, а когда закончились снаряды, вели огонь по врагу из личного оружия. Четыре часа батарея отражала атаки врага, уничтожив до 200 немецких солдат и офицеров. Только когда вышли из строя тягачи и были разбиты орудия, командир батареи вывел подчиненных из боя. В этом бою артиллеристы Янкова уничтожили 4 танка, 12 мотоциклистов и взвод немецких автоматчиков. 28 августа 1942 года под Сталинградом отважный офицер был тяжело ранен.
27 сентября 1942 года капитан Янков был награжден орденом Красной Звезды. В январе 1943 года, выполняя обязанности начальника штаба дивизиона 129 отдельной стрелковой бригады Воронежского фронта, капитан Янков в решающие моменты боя всегда находился в подразделениях, поднимал в атаку пехоту, принимал командование батареями. 29 января 1943 года, заменив командира батареи, уничтожил точным огнем колонну немецкой пехоты. 14 апреля 1943 года был награжден вторым орденом Красной Звезды.
С августа 1943 года командовал дивизионом 886 артиллерийского полка 322 стрелковой дивизии на 1-м Украинском фронте. Только за 5 дней боев с 26 по 31 августа 1943 года его дивизион уничтожил до 580 солдат и офицеров противника, 4 орудия, 15 пулеметов, танк и 2 САУ. Командир дивизиона за умелое руководство был награжден орденом Отечественной войны II степени. Особенно отличился в сентябре 1943 года при форсировании рек Десна, Днепр и Припять, обеспечивая артиллерийским огнем переправу стрелковых подразделений.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 октября 1943 года капитану Николаю Павловичу Янкову было присвоено звание Героя Советского Союза.
С мая 1944 года майор Янков – заместитель командира полка по строевой части.
При прорыве обороны противника в районе Мелец, исполняя обязанности командира полка, метким огнем артиллерии обеспечил переправу пехоты. В результате стрелковые полки успешно выполнили боевую задачу. В сентябре 1944 года майор Янков был назначен командиром полка и награжден орденом Красного Знамени.
После окончания войны Николай Павлович окончил Высшую офицерскую артиллерийскую школу. В 1953 году в звании майора уволился в запас. Женился, в семье родились две дочери. Жил в г. Новосибирске. Но гражданская жизнь Героя войны была очень короткой – всего 3 месяца. Боевой офицер, прошедший всю Отечественную, безвременно ушел из жизни 22 октября 1953 года. Николаю Павловичу Янкову тогда было всего 35 лет...
Имя Янкова Николая Павловича высечено на стелах в Зале Славы Центрального музея Великой Отечественной войны на Поклонной горе в Москве и Аллее Героев в парке Победы г. Абакана. Именем Героя названы улицы в Краснотуранске и Черногорске. На Аллее героев в г. Черногорске установлен бюст Героя Советского Союза Николая Павловича Янкова. На здании Ремонтно-механического завода в г. Черногорске по адресу: ул. Янкова, 34 установлена мемориальная доска.
В с. Лебяжье Красноярского края на фасаде здания средней школы установлена мемориальная доска, посвященная герою Великой Отечественной войны Янкову Николаю Павловичу.
